Se considera que un compuesto o material es higroscópico cuando este tiene la capacidad de absorber y retener la humedad del medio. Estos compuestos absorben el agua ya sea en forma de vapor o en su forma líquida y pueden reaccionar con ella, retenerla como forma de hidrato o almacenarla en su estructura (absorción).
Algunos de los compuestos higroscópicos son utilizados como desecantes por su facilidad de absorber el agua de otros compuestos. Un ejemplo de ello es el silica gel. También hay materiales que son higroscópicos, pero en una menor medida, como es el caso de la madera, la cual es capaz de absorber hasta un 30 % de humedad antes de saturarse.
La madera y la humedad del ambiente
La cantidad de humedad absorbida por la madera va a depender del porcentaje de humedad del ambiente y de la temperatura de este. Aunque se sabe que inclusive la madera estando barnizada si es expuesta al aire seco de un desierto, puede absorber humedad del medio de hasta un 5 %.
La madera puede absorber agua en forma de vapor o en forma líquida indiferentemente. Es por esta razón que decimos que la madera es higroscópica. Esto se debe a que el componente principal de la madera el cual es la celulosa absorbe y almacena el agua.
Existe una relación entre la humedad de la madera y la humedad del medio ambiente. Esta es más o menos de la siguiente manera: si la humedad relativa es del 20 % la madera tendrá alrededor de 4.5 % de humedad y cuando la humedad relativa alcanza un 100 % la madera tendrá aproximadamente una humedad del 30 %, donde ya estará saturada y no podrá absorber más agua, esto es para cuando la temperatura ronda los 20 ºC.
